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Um dos segmentos mais importantes da economia da Alemanha – e característico do país – é o formado pelas empresas que prestam serviços em ramos nos quais o trabalho manual está no centro das atividades. Isso se expressa também na denominação Handwerk (Hand quer dizer mão e Werk, obra, ou seja, obra feita com as mãos), que pode ser traduzida de forma livre por "artes e ofícios".

Sem levar em consideração tamanho, número de funcionários ou faturamento, uma empresa faz parte do setor quando se dedica a uma das 94 atividades cadastradas numa especificação do que é um "ofício manual", em ramos tão diversos como construção civil, metalurgia, processamento de madeira, produção de alimentos, confecção de vestuário, trabalhos com cerâmica, papel e vidro e cuidados com a saúde e o corpo.

Em fins de 2007, havia 4,837 milhões de pessoas trabalhando nas 961 mil empresas do setor e 483 mil jovens mantinham com elas contratos de formação profissionalizante. Isso significa que 12% da mão-de-obra e 30% dos aprendizes do país estavam colocados no setor dos ofícios manuais. O faturamento total no ano somou 490 bilhões de euros, incluíndo os impostos.

O setor é composto principalmente por empresas com um pequeno número de funcionários. Levantamento feito em 2003 mostra que mais de 50% das empresas do setor têm menos de cinco funcionários e 94%, menos de 20. Em média, uma empresa de artes e ofícios ocupa 7,6 pessoas na Alemanha.

Após ter começado a década com uma tendência de fechamento de empresas, o setor se recuperou e vive forte expansão desde 2004, ano em que o número de empresas cresceu 4,8%. Entre 2003 e 2007, cerca de 115 mil novas empresas foram criadas.

Formação profissionalizante

Bildunterschrift: Großansicht des Bildes mit der Bildunterschrift:  Aprendiz no ramo da construçãoNenhum outro segmento da economia alemã coloca tantos postos de trabalho à disposição de aprendizes para formação profissionalizante, regulamentada segundo o chamado "sistema dual", que congrega a formação prática na empresa e a teórica numa escola profissionalizante.

O aprendizado de dois ou três anos encerra-se com uma prova que concede o grau de "oficial" ou "operário especializado". Após mais três a cinco anos de prática, o profissional pode submeter-se a uma prova para obter o grau de "mestre", que ainda é uma precondição para abrir uma empresa no ramo correspondente e para formar aprendizes — o governo tem planos de flexibilizar esta regra.

Em todas as culturas, os ofícios manuais se desenvolveram no seio das famílias para suprir necessidades básicas e se transformaram em atividade econômica a partir do momento em que os produtos passaram a ser vendidos. Tradicionalmente o fabrico se dá com o uso das mãos e de ferramentas, que foram aperfeiçoadas ao longo dos séculos. Com o avanço da técnica no mundo moderno, a mecanização em muitos ramos está bastante adiantada, havendo pouca diferença dos chamados ofícios em relação à produção industrial.

No Ocidente em geral, e principalmente nas terras povoadas por povos de língua alemã, o primeiro ofício manual exercido como profissão foi o do ferreiro, seguido pelos de ceramista, oleiro e tecelão. Hoje o setor Handwerk inclui também desde pedreiros, eletricistas e marceneiros até cabeleireiros, alfaiates e mecânicos de automóveis.

Bildunterschrift: Großansicht des Bildes mit der Bildunterschrift:  Padeiro, outra profissão do setorCom o desenvolvimento das cidades alemãs, no mais tardar no século 12, os artesãos passaram a se organizar em associações que tiveram, até o século 16, grande influência na vida econômica e política das comunidades. O fato de terem se tornado organizações muito fechadas, aliado à recusa de inovações técnicas, contribuiu para o declínio de seu prestígio nos séculos seguintes.

A crise dos ofícios manuais acentuou-se em fins do século 18 com a Revolução Industrial, primeiro através do surgimento das manufaturas e, depois, das fábricas. No século 20, o setor consolidou-se e adquiriu importância crescente, apesar do avanço da industrialização.

As empresas de um ramo de ofícios podem agrupar-se em agremiações, organizadas de acordo com o ramo de atividade, e que têm o caráter de corporações de direito público, sem filiação obrigatória.

Os interesses dos empresários e dos aprendizes do setor são representados pelas Câmaras de Artes e Ofícios (Handwerkskammern), das quais existem 55 na Alemanha. Estas estão, por sua vez, agrupadas na Confederação Alemã das Câmaras de Artes e Ofícios (DHKT).

A organização máxima do setor é a Confederação das Artes e Ofícios Alemães (Zentralverband des Deutschen Handwerks), que congrega as Câmaras de Artes e Ofícios e as federações de cada ramo de atividade.

Atualizado em julho de 2008